Os lipídios saponificáveis são uma classe de lipídios que podem ser hidrolisados por bases para produzir ácidos graxos e outros compostos. Esta classe de lipídios inclui triacilgliceróis (TAGs), fosfolipídios (PLs) e galactolipídios (GLs).
Em contraste, os lipídios insaponificáveis são lipídios que não podem ser hidrolisados por bases e incluem esteróis, carotenóides e outros lipídios não polares. Embora a saponificação resulte na perda de lipídios insaponificáveis, esses lipídios são importantes para suas diversas funções nos organismos vivos.
Os fitoesteróis são um grupo proeminente de lipídios insaponificáveis nas plantas. Eles estão estruturalmente relacionados ao colesterol em animais, mas possuem cadeias laterais adicionais ou grupos hidroxila.
Os fitoesteróis desempenham um papel importante na regulação da fluidez e permeabilidade da membrana e demonstraram ter efeitos antiinflamatórios e redutores do colesterol em humanos.
Os carotenóides são outra classe de lipídios insaponificáveis responsáveis pelas cores brilhantes de muitas frutas e vegetais. O beta-caroteno, por exemplo, é convertido em vitamina A no fígado e demonstrou ter propriedades antioxidantes que podem proteger contra certas doenças.
O licopeno, encontrado no tomate, tem sido associado a um menor risco de câncer de próstata.
Outros lipídios não polares que são insaponificáveis incluem os tocoferóis (vitamina E), que possuem propriedades antioxidantes e são essenciais para o desenvolvimento e funcionamento normais do sistema nervoso.
Os plasmalogênios, encontrados nas membranas celulares, são lipídios insaponificáveis que desempenham um papel importante na estrutura e função da membrana.
Além de seu papel na saúde e na doença, os lipídios insaponificáveis também são importantes nas indústrias alimentícia e cosmética. Os fitoesteróis, por exemplo, são usados como ingrediente natural para redução do colesterol em algumas margarinas e pastas para barrar.
Tocoferóis e outros insaponificáveis são comumente usados como antioxidantes em produtos alimentícios, prolongando sua vida útil. Na cosmética, os insaponificáveis são utilizados pelas suas propriedades hidratantes e emolientes.
Apesar de sua importância, a análise de lipídios insaponificáveis não tem recebido tanta atenção quanto a dos lipídios saponificáveis. Tradicionalmente, os lipídios insaponificáveis são extraídos com solventes orgânicos,
separados por cromatografia em coluna e identificados por cromatografia gasosa-espectrometria de massa (GC-MS) ou cromatografia líquida de alta eficiência (HPLC). No entanto, esses métodos podem ser demorados, trabalhosos e sujeitos a variabilidade.
Recentemente, avanços na espectrometria de massa permitiram análises mais abrangentes e eficientes de lipídios insaponificáveis. A espectrometria de massa de infusão direta (DIMS), por exemplo, permite a análise de extratos lipídicos sem a necessidade de separação e derivatização.
Este método tem sido usado para identificar e quantificar fitoesteróis, tocoferóis e outros insaponificáveis em plantas, alimentos e suplementos.
A espectrometria de massa de imagem de dessorção/ionização a laser assistida por matriz (MALDI) (IMS) é outra técnica emergente para resolver espacialmente a distribuição de lipídios em amostras biológicas.
MALDI-IMS tem sido usado para estudar a distribuição espacial de fitoesteróis em plantas, e poderia potencialmente ser usado para estudar sua distribuição em tecidos humanos.
Em conclusão, embora os lípidos saponificáveis sejam importantes para fornecer armazenamento de energia e estrutura de membrana, os lípidos insaponificáveis desempenham papéis cruciais na regulação de funções biológicas e são importantes nas indústrias alimentar e cosmética.
O desenvolvimento de métodos analíticos mais eficientes e sensíveis provavelmente levará a uma maior compreensão dos papéis dos lipídios insaponificáveis na saúde e na doença.